Santa Maria es un Eurogame simplificado y de complejidad media en el que cada jugador establece y desarrolla una colonia. El juego presenta elementos de dibujo de dados y construcción de motores estratégicos. El juego tiene poca suerte y no tiene un conflicto destructivo directo entre jugadores; todos los componentes son independientes del idioma.
En el juego, expandes tu colonia colocando poliominós con edificios en el tablero de tu colonia. Los dados (que representan a los trabajadores migrantes) se utilizan para activar edificios; cada dado activa una fila o columna completa de edificios en tu colonia. Los edificios se activan en orden (de izquierda a derecha / de arriba a abajo), luego se coloca el dado en el último edificio activado para bloquear este espacio. Por lo tanto, es crucial dónde colocas los nuevos edificios en tu colonia y en qué orden usas los dados.
A medida que avanza el juego, produce recursos, forma rutas de envío, envía conquistadores y mejora su poder religioso para reclutar monjes. Cuando reclutas a un monje, debes decidir si se convierte en un erudito (lo que proporciona una habilidad especial permanente), un misionero (para una bonificación inmediata) o un obispo (para posibles puntos al final del juego). Gana el jugador que haya acumulado más felicidad después de tres rondas. Los especialistas disponibles, las bonificaciones al final del juego y los edificios varían de un juego a otro, lo que hace que la rejugabilidad sea casi infinita.
